Americký oceánograf a bývalý námořní důstojník Robert Ballard si získal jméno především jako objevitel vraku legendárního Titaniku. Ten se mu podařilo nalézt v roce 1985 společně s francouzským oceánografem Jean-Louis Michelem. A nejen to, našel také německou bitevní loď Bismarck a potopenou americkou letadlovou loď USS Yorktown. Zjistil také polohu vraků lodí z římské a byzantské doby.
Teď by chtěl vyřešit tajemství trvající přes osm desetiletí. Jde o osud americké průkopnice letectví Amelie Earhartové (1897 – 1937). Podařilo se jí jako první ženě při sólo letu překonat v roce 1932 Atlantik. Earhartová zmizela během cesty kolem světa i se svým letadlem 2. července 1937 v Pacifiku. Spolu s ní je nezvěstný i její navigátor Fred Noonan. Oba se ztratili při letu z Nové Guineje na Havaj a má se za to, že příčinou byly problémy s rádiovým zaměřením. Pátrání námořnictva skončilo tehdy bez výsledku a Earhartová s Noonanem byli prohlášeni za mrtvé. Existuje ale několik teorií, že mohli přežít a že byli třeba zajati Japonci.
Ballard a doprovodný tým nyní s lodí Nautilus prozkoumávají oblast kolem ostrova Nikumaroro, který se v době havárie jmenoval Gardner Island. Pátrací tým vychází z fotografie nákladní lodi Norwich City, která ztroskotala na útesu poblíž tohoto ostrova a její vrak vyfotografoval kdysi britský koloniální úředník. Někteří odborníci se domnívají, že na okraji obrázku fotograf náhodně zachytil i část podvozku letadla Lockheed 10-E Electra, s kterým pilotka letěla. Zbytky tohoto stroje by teď chtěl Ballard najít.
Po celá léta se skupina s názvem TIGHAR pokoušela vrak u ostrova Nikumaroro najít. Ballard chce teď použít 3D sonar a dálkově ovládané podvodní roboty, kteří se mohou potápět až do hloubky 4000 metrů.
Charakteristika místa ale naznačuje, že pátrání nebude jednoduché. Ostrov se nachází na obrovské podvodní sopce, jejíž svahy tvoří velké prolákliny, což ztěžuje vyhledávání na mořském dně. Je také možné, že letadlo bylo přeneseno přílivem a proudem z původního místa srážky do větší hloubky v nepřehledném terénu.
V roce 1949 byla na ostrově Nikumaroro objevena část kostry, která mohla podle některých odborníků patřit Earhartové. Ostatky se ale ztratily při přepravě na Fidži dříve, než mohly být podrobněji prozkoumány.
Za použití materiálu ze Spiegel.de.
