Před 100 lety, 20. května 1916, se narodil legendární ruský vojenský letec Alexej Petrovič Maresjev, jehož životní příběh se stal základem pro novelu Příběh opravdového člověka od Borise Polevého, ve které však vystupuje pod pozměněným jménem Meresjev. Maresjev zemřel v květnu 2001 v 84 letech v Moskvě.
Rodák z Kamyšina Maresjev se stal vojákem v roce 1937 a sloužil jako letec. Při útoku německých vojsk v roce 1942 byl sestřelen a 18 dnů mu trvalo, než se s vážným zraněním dostal z obklíčení. Ztratil obě nohy, avšak opět začal v roce 1943 létat. Spisovatel Boris Polevoj si ho zvolil za hrdinu svého Příběhu opravdového člověka. Samotný Maresjev ale údajně nikdy tuto knihu nečetl.
Maresjev, který byl vyznamenán mimo jiné zlatou hvězdou Hrdiny Sovětského svazu, odešel z armády v roce 1946. Poté absolvoval Vysokou školu politickou a věnoval se práci ve výboru válečných veteránů.
Maresjev zemřel několik hodin před plánovanou oslavou svých 85 narozenin.
Maresjev není jediný beznohý pilot, který se účastnil leteckých bojů. Legendární postavou byl i anglický pilot Douglas Bader (1910 – 1982). Bader sloužil u RAF od roku 1928. V roce 1931 se při provádění akrobacie vážně zranil a přišel o nohy. Ačkoliv byl v ohrožení života, přežil a znova prošel leteckým výcvikem. Chtěl se vrátit do služby, ale nebyl přijat. Situace se změnila po vypuknutí války, kdy se do RAF vrátil. V roce 1940 zaznamenal své první vítězství nad Francií.
V srpnu 1941 se jeho letadlo zřítilo nad okupovanou Francií. Dodnes není zcela jasné, zda byl sestřelen, nebo došlo ke srážce s jiným letadlem. Je možné, že byl omylem zasažen i střelbou ze spřáteleného letadla. Padl potom do německého zajetí. Vzdor tomu, že neměl nohy, se několikrát pokusil o útěk. Osvobozen byl až americkou armádou v dubnu 1945.
Pilotem bez nohy se mohla pochlubit i německá Luftwaffe, byť až v závěru války. Hans-Ulrich Rudel (1916 –1982), pilot střemhlavého letounu Stuka, který za války zničil několik set tanků a sestřelil devět letadel, utrpěl v únoru 1945 zranění a přišel o nohu. 25. března ale začal znova létat, ale zanedlouho poté se jeho jednotka vzdala Američanům. Po válce se podílel na různých podivných aktivitách, jako byly dodávky zbraní jihoamerickým diktátorům a pomáhal ukrývat válečného zločince Josefa Mengeleho.
Pokud jde ale o prvenství, prvním pilotem bez nohy, který létal, byl zřejmě rumunský pilot Gheorghe Bănciulescu (1898 – 1935).
Můžeme připomenout slavnou větu z románu Příběh opravdového člověka: „Ale ty jsi sovětský člověk!“ To mělo Alexeje povzbudit, aby se dokázal k létání vrátit. To skutečně mohlo působit. Ale jak vidíme, možná to přece jen bude spíše známá lidská touha létat a bojovat, která zůstane i člověku, který sotva může chodit. To je rozhodně hodno obdivu.
