Tomu hubenému a bledému klukovi kamarádi z řad pouličních grázlíků v nechvalně proslulé newyorské čtvrti Malá Itálie říkali Bobby Milk. Když začal v deseti letech hrát divadlo hlavně proto, aby se zbavil nepřirozené plachosti, nikoho by ani ve snu nenapadlo, že se stane jedním z nejlepších herců na světě. Robert De Niro to ale dokázal.

Kvalitu herce obvykle posuzujeme podle toho, jak dokonale se dokáže převtělit do své postavy. Najde se ale pár výjimečných hvězd, které se o nic takového nesnaží. V podstatě hrají pořád samy sebe a podle žánru nebo ladění filmu jenom ubírají nebo přidávají plyn. Jedním z nich je i čerstvý osmdesátník Robert Anthony De Niro, který se mimochodem právě v našich kinech představuje ve fantastické formě v novém filmu svého dvorního režiséra Martina Scorseseho Zabijáci rozkvetlého měsíce.

Zbabělý lev
z Malé Itálie

De Niro pochází z umělecké rodiny. Oba jeho rodiče, Virginia Admiralová a Robert De Niro st. byli malíři, kteří po svatbě bydleli a tvořili v bohémském prostředí Greenwich Village. Přátelili se zde mimo jiné i se spisovatelem Henry Millerem nebo dramatikem Tennessee Williamsem. Krátce poté, co se jim v srpnu 1943 narodila budoucí zářivá hvězda světové kinematografie Robert De Niro ml., se však manželství rozpadlo, protože De Niro starší pochopil, že ho přitahují spíše muži. S Virginií se ale rozešli v dobrém a se synem zůstal v blízkém kontaktu celé juniorovo dětství.

Zpočátku žila Virginia se synem dál v Greenwich Village, později se ale z finančních důvodů přestěhovali na dolní Manhattan do Malé Itálie (Little Italy). Tady se sice Robert dostal do společnosti kamarádů, ze kterých rodiče nebyli zrovna nadšení, na druhé straně ale mohl nasávat atmosféru italské přistěhovalecké komunity a zblízka sledovat reálné mafiánské bosse, což byla nejlepší průprava pro jeho pozdější slavné role v gangsterských filmech. Ještě na základní škole se ostýchavý chlapec na radu své matky zapsal do dramatického kroužku. Virginia si od toho nic moc neslibovala, doufala jen, že se malý Robert trochu otrká a přestane se před lidmi stydět. Budoucí dvojnásobný držitel Oscara se poprvé ukázal na divadelních prknech…