Už 24 let trvá partnerství mezi českou armádou a vojenskou leteckou základnou v Nebrasce. Z té do České republiky přiletěly tankery, které během cvičení Ample Strike trénují s českými piloty tankování za letu. „Je to jako štafetový běh, musíte letět stejnou rychlostí a zároveň udržovat bezpečnou vzdálenost. Čeští piloti si při cvičení vedou velmi dobře,“ říká v rozhovoru podplukovník John Williams.

Jaký je váš hlavní úkol během cvičení Ample Strike?

Mezinárodním vzdušným silám z několika členských států NATO poskytujeme podporu a tankování za letu. Cvičení Ample Strike jako takové je zaměřené hlavně na výcvik předsunutých leteckých návodčích.

Můžete přiblížit, jak cvičení probíhá?

Zjednodušeně řečeno, každý let pro nás znamená trénink, jak pro posádku našeho tankeru, tak pro posádku letadla, které tankuje. Protože jde o mezinárodní cvičení, doplňovali jsme palivo nejen českým letounům, ale třeba i strojům Tornado, které přilétají ze základny v Německu. Tankování za letu je důležité během delších misí. Myslím, že pro českou armádu je klíčové během tohoto cvičení udělat co nejvíce kontaktů, jak říkáme propojení letadel ve vzduchu, protože nemá své vlastní tankery.

Vaše jednotka přiletěla z Nebrasky a v České republice nejste poprvé. 

Ano, naše partnerství trvá už 24 let. Možná bych mohl vysvětlit, proč právě Nebraska. V našem státě žije největší procento lidí s českými předky na jednoho obyvatele z celých Spojených států. Naše partnerství bylo ustaveno nedlouho po pádu komunistického režimu. Ale necvičíme společně jen v České republice. Také Češi létají do Nebrasky. Dlouhodobá a oboustranně prospěšná spolupráce nám pomáhá se stále zlepšovat.

Létáte s tankery KC-135. Jaká je jejich kapacita a další technické detaily? 

Přenášet můžeme až 43 osob. Pokud by bylo potřeba, například při záchranných operacích, můžeme jich pojmout i více. Prázdné letadlo váží asi 60 tun, ale když ho naplníme palivem a nákladem, může vážit až 160 tun. Je velmi přizpůsobivé. Základní posádku tvoří tři lidé; pilot, druhý pilot a operátor tankovacího zařízení.  Většina letadel byla zkonstruována na konci 50. let, ale jsou to velmi spolehlivé stroje. Mají nové motory a elektroniku, ačkoli základní design se nezměnil. Spojené státy mají k dispozici 415 těchto tankerů.

Zmínil jste, že s českými piloty cvičíte tankování ve vzduchu. Jak náročné to je?

Můžete si to představit jako štafetový běh. Když si předáváte štafetu, musíte přizpůsobit rychlost a v určitý moment běžíte shodně. Takže i my musíme po celý čas spojení letět stejnou rychlostí. Máme dohodnuté konkrétní bezpečné parametry a musíme se jich držet. Vedle rychlosti to je také například vzdálenost mezi letadly. Jakmile se dostaneme mimo tyto parametry, hned se odpojujeme. Kdokoli z posádky si může odpojení vyžádat. Máme mezi sebou dohodnuté heslo, které v případě nebezpečí používáme.

Jaké jsou předpoklady pilotů, kteří létají s KC-135?

Řekl bych, že je to podobné jako u jiných letadel. Během letu musíte myslet na mnoho věcí najednou. Ale neznamená to, že je děláte současně. Důležité je umět vybrat ty klíčové. Obecně řečeno, řídíme se tzv. AVA – v první řadě pilotuj letadlo (always fly the airplane first). Potom je na řadě navigace a až naposledy komunikace. Takže pokud letadlo letí bezpečně, můžete ho začít navigovat na určité místo a až potom komunikovat s ostatními lidmi, posádkami jiných letadel. To jsou principy, kterými se řídí všichni piloti bez ohledu na typ letadla.

Jak vnímáte spolupráci mezi českou a americkou armádou?

Myslím, že je skvělá. S českou armádou máme výborné partnerství a čeští piloti si vedou velmi dobře. Jsme pyšní, že tady můžeme být a účastnit se tohoto cvičení.

Je cvičení Ample Strike odpovědí na současné mezinárodní hrozby?

Ample Strike není demonstrace síly, ale příležitost trénovat způsobilost a reakční schopnost na události, které by mohly nastat.

Budou podobná cvičení pokračovat i v budoucnu?

Myslím, že ano. Každý rok je cvičení Ample Strike lepší. Například loni jsme přiletěli jen s jedním tankerem. Letos tady máme dva a myslím, že se nám to vyplatilo. Naposledy jsme totiž měli technické potíže, což negativně ovlivnilo celé cvičení.

Vy jste strávil tři roky na americké ambasádě v Praze. Dovolte mi osobní otázku, co se vám na Česku líbí?

Ano, byl jsem tady mezi roky 2011 a 2014. Mám rád českou kulturu a samozřejmě tady mám přátele. Oceňuju úroveň česko-amerického partnerství.