Americký prezident Barack Obama změnil plán své návštěvy Indie. Důvodem byla smrt saúdskoarabského krále Abdulláha 21. ledna. Politici z celého světa zamířili do Saúdské Arábie. Nikoliv na pohřeb, protože ten se v souladu s islámskými zvyklostmi konal v den smrti, ale vyjádřit panovnické rodině soustrast. Saúdská Arábie je považována za významného spojence Spojených států v arabském světě.

Je to spojenec poněkud problematický, protože Saúdská Arábie má vážné problémy s dodržováním lidských práv. Prezident Barack Obama nicméně obhajuje ochotu vlády Spojených států i nadále úzce spolupracovat se Saúdskou Arábií na poli národní bezpečnosti. Během své krátké zastávky Saúdské Arábie se Obama oficiálně setkal s novým králem Salmán ibn Abdal Azíz Saúdem. Ten byl uveden na trůn po smrti devadesátiletého krále Abdulláha. Zhruba hodinu dlouhé jednání bylo zaměřeno na mnoho bezpečnostních otázek, které se týkají Blízkého východu. Jde především o rozklad Iráku, kampaň Spojených států proti islámskému státu v Iráku a Sýrii, situaci v Jemenu a podporu syrské opozice bojující proti prezidentu Bašáru Asadovi. Podle nejmenovaného amerického úředníka, který informoval novináře, řekl Obama novému králi, že je důležité, aby občané mohli nerušeně vyjadřovat své mínění pro média. Během návštěvy nebylo naplánované žádné setkání. Novináři se tak aspoň dozvěděli, že se konala večeře o třech chodech, kde se podávala grilovaná masa a arabské a francouzské dezerty. Obama strávil v Rijádu jenom několik hodin. Slavnosti se zúčastnilo několik amerických představitelů. Mezi nimi ministr zahraničí John Kerry, bývalí ministři zahraničí Condoleezza Riceová a James Baker.

Země patří k asi třetině států světa, které ukládají i fyzické tresty. Za krádež třeba useknutí ruky nebo nohy. Dochází také k případům, že ženy, které byly obviněny z cizoložství, byly ve skutečnosti obětmi sexuálního násilí. Saúdská Arábie odmítá kritiku jako zasahování do svého soudního systému.

Svoboda slova je výrazně omezována vládou. Tisk, televize, rozhlas a internet jsou aktivně cenzurovány, aby nemohl vzniknout politický disent a nebylo narušeno to, co vláda považuje za morálku islámu.

V roce 2008 byl uvězněn prominentní saúdský bloger Fouad al-Farhan, protože kritizoval některé činitele z oblasti obchodu, náboženství a médií. Ještě téhož roku byl propuštěn. V souvislosti se svobodou slova byly v Saúdské Arábii zadrženy stovky lidí, někteří tajně a bez řádného soudu. Někteří z nich byli zřejmě i mučeni. Bloger Raif Badawi byl v prosinci 2012 obviněn z odpadlictví, na což je trest smrti. Nakonec byl odsouzen k sedmi letům vězení a 600 ranám bičem. Rozsudek byl pak ještě změněn na deset let vězení a tisíc ran bičem. Bičování mělo být rozděleno po padesáti ranách.

Situace v Saúdské Arábii představuje problém pro každou americkou administrativu, protože je třeba vysvětlovat, proč je spojencem Ameriky stát, který porušuje ta práva občanů, na které se Američané často odvolávají.