Pozdvižení v ruských médiích vyvolal rozhovor uctívaného ruského hokejisty Artěmije Panarina pro server Sports.ru, který obsahuje kritiku kremelského vedení včetně prezidenta Vladimira Putina. Rusko podle Panarina potřebuje výměnu v čele státu, protože Putin už není schopen rozpoznat svá chybná rozhodnutí. Velká část ruských hokejových celebrit s Panarinovým názorem nesouhlasí.

Sedmadvacetiletý Panarin, který počátkem měsíce podepsal sedmiletý kontrakt s týmem kanadskoamerické NHL New York Rangers, je podle ruských médií nejlépe placeným ruským hokejistou a v newyorském klubu získal druhou nejlukrativnější smlouvu v celé NHL. Podle ruských médií mu ročně vynese 11,6 milionu dolarů.

„Domnívám se, že už z psychologického hlediska není jednoduché střízlivě vyhodnotit (Putinovu) situaci, protože je mnoho lidí, kteří mu vnucují rozhodování,“ řekl hokejista o prezidentovi, který se k moci dostal v roce 2000 a prezidentský úřad má opustit v roce 2024. „Když vám budou dvacet let opakovat, jaký jste chlapík a jak skvěle všechno děláte, cožpak můžete vidět vlastní chyby?“ dodal Panarin. V Rusku podle něj panuje svévole a nezákonnost, lidé nemohou svobodně vyslovit svůj názor.

Podle ruské agentury RBK Panarinovy výroky většina ruských hokejistů odsuzuje. „Po podpisu kontraktu (s New York Rangers) se dostal na špatnou kolej. Myslím, že svých slov bude litovat,“ soudí dvojnásobný olympijský vítěz Alexandr Koževnikov. Podle bývalé hvězdy sovětského hokeje Borise Michajlova Panarinovi jeho názory „nedělají čest“. Ani další bývalý slavný hokejista Darius Kasparaitis si nemyslí, že je vhodné kritizovat vlastního prezidenta.

Hvězdy ruského hokeje naopak stejně jako velká většina ruské společnosti Putina chválí. Před prezidentskými volbami v roce 2018, které Putin vyhrál, vznikl v Rusku takzvaný Putinův hokejový tým, jehož tváří se stal jeden z nejslavnějších současných hokejistů Alexandr Ovečkin. Do týmu byly přizvány i další hvězdy Jevgenij Malkin nebo Ilja Kovalčuk. Panarin v rozhovoru pro Sports.ru řekl, že jemu účast nikdo nenabídl.

Sám Putin se občas objevuje na ledě v zápasech bývalých sovětských a ruských hokejových celebrit a pravidelně bývá nejlepším střelcem. V mládí, kdy působil jako důstojník sovětské tajné služby KGB, se věnoval spíše bojovým sportům. Bruslit a hrát hokej se naučil až jako státník ve zralém věku. V poslední době se objevuje v útočných formacích po boku běloruského prezidenta Alexandra Lukašenka.